Hace apenas unas semanas, la Agencia cósmico Europea (ESA) anunció una noticia que dejó a muchos con un sentimiento de nostalgia y tristeza: la famosa cartógrafa de la Vía Láctea, Gaia, ha sido apagada después de casi 8 años de servicio. Esta nave cósmico, lanzada en 2013, ha sido una pieza clave en la exploración de nuestra galaxia y ha proporcionado a la comunidad científica un tesoro de información sobre la estructura y evolución de nuestro hogar cósmico. Pero, ¿por qué se ha tomado la decisión de apagar a Gaia y qué significa esto para el futuro de la investigación cósmico europea?
Gaia fue diseñada para ser una verdadera “fábrica de datos”, con la capacidad de medir el brillo, la posición y el movimiento de más de mil millones de estrellas en la Vía Láctea. Además, también ha registrado información sobre planetas, asteroides, cometas y otros objetos celestes de nuestro sistema solar. Esta misión ha superado todas las expectativas, proporcionando a los científicos una imagen detallada y precisa de la estructura y composición de nuestra galaxia.
Durante su tiempo en el espacio, Gaia ha mapeado más de mil millones de estrellas, lo que equivale a alrededor del 1% de las estrellas en nuestra galaxia. En comparación, el catálogo de estrellas anterior más grande, el Hipparcos, solo cubrió alrededor del 0,1% de las estrellas. Gracias a Gaia, tenemos una visión mucho más completa y detallada de la Vía Láctea, incluyendo su forma, tamaño y movimientos. Además, la nave cósmico también ha descubierto más de 5.000 nuevos objetos celestes, incluyendo asteroides y enanas marrones.
La información recopilada por Gaia ha sido esencial para la investigación en varios campos de la astronomía. Por ejemplo, ha permitido a los científicos estudiar la formación y evolución de nuestro sistema solar, así como la distribución de la materia oscura en nuestra galaxia. También ha proporcionado datos sobre la distancia y la celeridad de estrellas lejanas, lo que ha permitido a los científicos medir con mayor precisión la expansión del universo.
Sin embargo, a pesar de su éxito, la ESA ha decidido apagar a Gaia. ¿Por qué? Según los expertos, la nave cósmico está cerca de agotar su suministro de combustible. Sin él, no podrá mantener su posición y su orientación en el espacio, lo que afectará su capacidad para compilar datos precisos. Además, al agotarse su combustible, se vuelve más difícil controlar su órbita y podría convertirse en un peligro para otros objetos en el espacio.
A pesar de que Gaia se apaga, su legado vivirá para siempre. Los datos recopilados por la nave cósmico seguirán siendo analizados durante muchos años por científicos de todo el mundo, lo que nos permitirá entender mejor nuestro lugar en el universo. Además, la ESA aunque está planeando una nueva misión de cartografía, llamada Euclid, que se lanzará en 2022 y continuará el trabajo de Gaia.
Aunque es triste ver a Gaia apagarse, esta noticia también marca un hito en la investigación cósmico europea. La nave cósmico ha demostrado la capacidad de Europa para liderar la exploración y el descubrimiento en el espacio, y su éxito ha ayudado a posicionar a la ESA como uno de los principales actores en la comunidad científica. Además, Gaia ha inspirado a muchas personas en todo el mundo con su capacidad para revelar los misterios de la Vía Láctea.
En definitiva, el apagado de Gaia es un momento agridulce para la comunidad científica y para todos los amantes del espacio.
